Nacido cerca de Düsseldorf, el joven Pilates, aquejado de asma y raquitismo, practicó yoga, danza, artes marciales, boxeo, para transformar su cuerpo, influenciado por sus padres que dirigían un gimnasio. En 1912, se trasladó a Inglaterra, es contratado por un circo para actuar. A comienzos de la primera guerra mundial, es recluido en la isla de Man, lo autorizan a atender a los enfermos, la mentalidad de la época no permitía que los pacientes abandonaran su camilla. Joseph encuentra entonces la solución, equipa unos montantes con muelles y cinchas, naciendo así el prototipo del Cadillac, Reformer, silla, barril.
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| Silla |
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| Reformer |
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| Barril |
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| Cadillac |
Este sistema permitía ejercitar los brazos y las piernas en la camilla contra la resistencia de los resortes y disfrutar de las ventajas del movimiento. Este hallazgo resultó ser un éxito para la rehabilitación. Al final de la guerra, vuelve a Alemania, en donde seguirá con sus investigaciones. Entrena a deportistas, militares, policías, y continúa con sus trabajos de rehabilitación. El desarrollo de sus aparatos sigue el mismo principio, la resistencia permite despertar la musculatura profunda y, sobre todo favorece la concentración.
En sus principios fue llamado Contrología (Contrology), por el propio Pilates, uso de la mente para controlar el cuerpo, pero buscando el equilibrio y la unidad entre ambos.
En 1923se trasladó a Estados Unidos y montó en Manhattan, junto a su esposa Clara, un estudio para enseñar su método. Pronto se hizo popular entre coreógrafos y bailarines, cuyas lesiones derivadas del entrenamiento intensivo les obligaban a pasar largos periodos de recuperación e inactividad.
Escribió dos libros
Tu salud- (Your Health) 1934, exponía sus teorías y filosofía sobre salud, higiene y ejercicio físico.
Regreso a la vida a través de la contrología- (Return to Life through Contrology), 1945 manual práctico con 34 ejercicios para trabajar sin necesidad de los aparatos.
1. El cien (The hundred)
2. Enrollamiento hacia delante (The roll up)
3. Enrollamiento hacia atrás con piernas abiertas (The roll over with legs spread)
4. Círculo con una pierna (The one leg circle)
5. Rodar hacia atrás (Rolling back)
6. Estiramiento de una pierna (The one leg strech)
7. Estiramiento de ambas piernas (The double leg stretch)
8. Estiramiento de la columna (The spine stretch)
9. Mecedora con las piernas abiertas (Rocker with open legs)
10. El sacacorchos (The cork-screw)
11. La sierra (The saw)
12. El salto del ángel (The swan-dive)
13. Patada con una pierna (The one leg kick)
14. Patada doble (The double kick)
15. Tirar del cuello (The neck pull)
16. Las tijeras (The scissors)
17. La bicicleta (The bicycle)
18. El puente (The shoulder bridge)
19. Giro de columna (The spine twist)
20. La navaja (The jackknife)
21. Patada lateral (The side kick)
22. (The teaser)
23. Giro de cadera con los brazos estirados (The hip twist with stretched arms)
24. Nadando (Swimming)
25. Tirón de pierna, de frente (The leg pull, front)
26. Tirón de pierna (The leg pull)
27. Patada lateral de rodillas (The side kick kneeling)
28. Curva lateral (The side bend)
29. El bumerán (The boomerang)
30. La foca (The seal)
31. El cangrejo (The crab)
32. El balanceo (The rocking)
33. El equilibrio (The control balance)
34. Flexión (The push up)
Tras su muerte en 1967, su esposa Clara se hizo cargo del estudio hasta su fallecimiento diez años después, durante ese tiempo fue dirigido por una de las alumnas, Romana Kryzanowska. Varios alumnos abrieron centros para enseñar su práctica y dos de los primeros, Lolita San Miguel y Kathy Grant fueron oficialmente certificados por él, bajo los auspicios de la Universidad de Nueva York, para enseñarlo. Junto con Ron Fletcher, que fundó un estudio en Beverly Hills en 1970 que sería el origen del reconocimiento del método entre los actores de Hollywood, y la psicoanalista Mary Bowen, que abrió su estudio en 1975, son denominados “los mayores” (the elder), por la organización a la que pertenecen, la Pilates Method Alliance. El término hace referencia a aquellos que estudiaron directamente con Pilates. También se consideran elders, aunque no pertenezcan a esta organización, Romana Kryzanowska y Mary Pilates, sobrina de Joseph Pilates.
Joseph H. Pilates, fundador del Método Pilates, a los 57 años.
Agosto, 1937
